Dans l’Ombre d’un royaume vacillant

Convoquée par la Cour, la coterie croit venir chercher des honneurs : elle trouve un tribunal où Isabelle St Véran retourne l'accusation contre elle. Le Prince François Villon accorde trois nuits à chaque partie pour prouver ses dires. Pendant que Vanarasa monnaie son trésor et avoue son pacte avec le Sabbat, la coterie arrache les preuves : Isidor lié à Isabelle par un lien plus fort que la Domination, une correspondance codée avec Eleanor de Cestres, et surtout une vitae qui trahit une Lasombra. Au terme des trois nuits, le Prince ordonne l'arrestation d'Isabelle.

Un réveil chez Gérard Chatel

Ravis de Laroche s'éveille sous le toit de Gérard Chatel, avec une impression étrange qu'il ne parvient pas à nommer. Le maître des lieux, lui, ne s'est pas réveillé. Ravis en profite pour fouiner et met la main sur une correspondance singulièrement hétéroclite : des anarchistes radicaux y voisinent avec d'éminents membres de la Cour. Chatel, visiblement, cultive autant de contacts que lui. Ravis y glane un petit secret qui lui permettra d'avancer dans ses propres affaires.

En sortant, il remarque des traces de pas et les marques d'une calèche : quelqu'un est venu dans cette demeure peu avant le lever du soleil. Ravis s'en va avec la conviction que quelque chose de profond se trame — et une dette envers Gérard Chatel.

Le tribunal de la Cour

La coterie est convoquée chez le Chevalier d'Eglantine. Persuadés de venir y recevoir les honneurs qui leur sont dus, après avoir éventé le complot de l'hôtel de Sens et découvert l'affiliation d'Isabelle St Véran au Sabbat, ils y trouvent une tout autre réception : une manière de tribunal, réuni autour du Prince François Villon, du Chevalier d'Eglantine et des primogènes des clans concernés — Pierre-Emmanuel de Pompignan pour les Ventrue, Pascal Guyodt pour les Brujah, Klawvia pour les Trémère.

Isabelle réfute les accusations et retourne l'argument : c'est la coterie, prétend-elle, qui monte une cabale contre elle. Isidor n'a pas parlé, Grégor n'a pas été capturé, et de Pompignan la protège avec vigueur.

Les débats sont houleux. Isabelle mène une défense habile et instille le doute sur les motivations de la coterie. Celle-ci se défend intelligemment, mais voit bien que ses arguments ne font pas mouche : l'affaire est avant tout politique. De Pompignan fera tout pour mettre le Chevalier d'Eglantine en difficulté tant qu'il n'aura pas la conviction que sa protégée est bien du Sabbat ; Klawvia et Guyodt, eux, veulent surtout éviter les vagues. Il devient vite évident que rien n'aboutira cette nuit, même si la coterie marque des points.

Villon tranche : chaque partie disposera de trois nuits pour prouver ses dires. Isabelle est placée sous la « garde » de de Pompignan.

Le marché de Vanarasa

La coterie a également rendez-vous chez Vanarasa. Celle-ci est prête à tout pour récupérer son trésor. Elle admet avoir pactisé avec le Sabbat et organisé une livraison d'armes au peuple mécontent, en échange d'une part de ce trésor ; pourquoi le Sabbat s'y prête, elle l'ignore et s'en moque. Elle reconnaît aussi entretenir un contact avec Gowing Knight. Alina Giovanni soupçonne qu'il y a davantage.

À chaque membre de la coterie, Vanarasa propose un prix personnel en échange de son aide pour récupérer le reste du trésor — celui dispersé après la vente, et celui resté aux mains du Sabbat. Tout porte à croire qu'Eleanor de Cestres en est le dernier maillon.

Gabriel « Main Rouge » entend bien en tirer le meilleur prix possible. Il se montre très convaincant — mais laisse parler la Bête devant des serviteurs humains ordinaires. Une entorse à la Mascarade qu'il n'assume pas.

Trois nuits pour prouver

Le groupe organise ses trois nuits pour récolter les indices qui enfonceront le dernier clou dans le cercueil d'Isabelle.

Gabriel actionne un contact brujah chez le Prévôt pour s'entretenir avec Isidor. Il en retire une certitude troublante : le Ravnos est lié à Isabelle par une loyauté qui dépasse tout ce que la Domination ou la Présence pourraient produire. Les gens du Sabbat se lieraient-ils par le Sang ?

Ravis et Ambrosia Lambert traquent Grégor. Tout porte à croire que le Gangrel blessé se terre quelque part, en usant du pouvoir de son clan pour dormir à même le sol. Encore faut-il le retrouver avant celui — ou celle — qui a commencé à éliminer systématiquement les serviteurs d'Isabelle.

Le sang d'Isabelle

Alina espionne Isabelle par fantôme interposé et découvre que la prisonnière jouit d'une latitude considérable : elle organise sa défense par courrier avec Eleanor de Cestres, les deux femmes communiquant en messages codés.

Ambrosia, de son côté, parvient à se procurer de la vitae d'Isabelle et en tire une conclusion lourde de conséquences : Isabelle est une Lasombra. Elle obtient une entrevue avec Klawvia et la convainc de son innocence — la Régente hésitait à défendre trop vivement une des leurs, de peur d'exposer la Fondation. Klawvia accepte de faire analyser à nouveau la vitae par une personne neutre : Iorus, qui se fera un plaisir de faire payer ce service à Ambrosia un jour.

Ravis, enfin, retrouve la trace de Grégor — et empêche quelqu'un d'en finir avec lui. Eleanor, peut-être.

Le verdict

L'échéance arrive. La coterie se présente avec des arguments convaincants. Isabelle, très agressive, ne parvient pas à reprendre la main, et c'est fort logiquement que le Prince finit par ordonner son arrestation, sous l'approbation des primogènes — y compris de Pompignan, écœuré d'avoir été dupé. Nul doute que le Chevalier d'Eglantine a beaucoup de questions à lui poser sur le Sabbat.

• Isabelle St Véran est une Lasombra, établi par l'analyse de sa vitae par Ambrosia.
• Isabelle a été arrêtée sur ordre du Prince François Villon, avec l'approbation des primogènes, dont de Pompignan.
• Isidor est lié à Isabelle par une loyauté qui dépasse la Domination et la Présence ; il n'a pas parlé et reste aux mains du Prévôt.
• Grégor n'a pas été capturé : blessé, il se terre dans le sol. Ravis a empêché quelqu'un de l'achever.
• Quelqu'un élimine systématiquement les serviteurs d'Isabelle.
• Isabelle et Eleanor de Cestres correspondent en messages codés.
• Vanarasa a pactisé avec le Sabbat et organisé une livraison d'armes au peuple mécontent en échange d'une part de son trésor ; elle a aussi un contact avec Gowing Knight.
• Vanarasa a offert un prix personnel à chaque membre de la coterie pour récupérer son trésor ; Eleanor de Cestres en serait le dernier maillon.
• Gabriel a commis une entorse à la Mascarade devant des serviteurs humains chez Vanarasa.
• Gérard Chatel entretient une correspondance avec des anarchistes radicaux comme avec d'éminents membres de la Cour ; une calèche lui a rendu visite avant l'aube. Ravis lui doit une dette.
• Klawvia a accepté une contre-analyse neutre de la vitae par Iorus ; Ambrosia lui devra une faveur.

• Les membres du Sabbat se lient-ils par le Sang ?
• Qui élimine les serviteurs d'Isabelle — Eleanor de Cestres ?
• Pourquoi le Sabbat arme-t-il le peuple mécontent de Paris ?
• Que cache réellement le contact entre Vanarasa et Gowing Knight ? Alina soupçonne davantage.
• Qui est venu chez Gérard Chatel en calèche avant l'aube, et que trame-t-il ?
• Où se terre Grégor, et parlera-t-il ?
• Qu'est-ce que « la Fondation » que Klawvia craint d'exposer ?